Il mutuo viene così definito dal Codice Civile all’ art.183: “un contratto col quale una parte consegna all'altra una determinata quantità di denaro o di altre cose fungibili e l'altra si obbliga a restituire altrettante cose della stessa specie e quantità”; quindi giuridicamente un mutuo non è semplicemente un finanziamento per la casa, come normalmente si intende (anche nel linguaggio dei mass media è praticamente solo ‘mutuo casa’).

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Quindi per capire cosa è davvero un mutuo bisogna aggiungere qualcosa: diciamo innanzitutto che nella prassi bancaria, quella insomma reale a cui ci si rivolge, un mutuo è un finanziamento per privati o per società o lavoratori autonomi in cui una parte mutuante (la banca, la finanziaria) eroga una somma di denaro ad una parte richiedente (detta mutuataria) che si impegnerà a restituire, compresa di interessi, tramite rate periodiche; quindi il mutuo appare come un contratto a titolo oneroso, il cui prezzo risiede appunto negli interessi (tasso di interesse Euribor, Bce o IRS e il famoso spread bancario, ovvero differenziale, che in definitiva è il guadagno della banca).

Le finalità di un mutuo possono essere ovviamente l’ acquisto di un immobile (per abitazione o altro, nel caso di aziende), ma anche la ristrutturazione casa, surroga o sostituzione di un altro mutuo, liquidità; di solito la somma viene erogata tutta in una volta (tranne che nei casi dei mutui ristrutturazione, in cui spesso viene erogata in base allo stato di avanzamento dei lavori) e la garanzia richiesta è una ipoteca su di un immobile di proprietà (magari lo stesso oggetto di compravendita).